Le métier

Manipuler du verre en fusion

C'est un véritable métier d'art né il y a plus de 2 000 ans. La technique de base consiste à recueillir le verre en fusion à l'extrémité d'une canne creuse dans laquelle on souffle afin de donner à l'objet la forme désirée. Le verrier occupe, suivant son expérience, les postes correspondant aux différentes étapes de la fabrication des objets.

"La technique de base consiste à recueillir le verre en fusion à l'extrémité d'une canne creuse dans laquelle on souffle afin de donner à l'objet la forme désirée."     Première étape : le cueillage. Le verre est obtenu avec du sable amené à son point de fusion, soit environ 1 300° C. À l'extrémité d'une canne d'acier creuse mesurant à peu près 1,40 m, le cueilleur prélève dans le four une boule de verre en fusion, la paraison. Cette boule est plus ou moins grosse selon la dimension du modèle : une boule de Noël, un luminaire, une coupe de champagne...

Ensuite le souffleur doit épouiller et maillocher la paraison, c'est-à-dire enlever les impuretés et la faire rouler dans une forme creuse en bois afin de répartir son épaisseur. Alors seulement intervient le soufflage. Levant la canne, le spécialiste souffle pour gonfler la paraison. Ce geste, effectué à plusieurs reprises, est exécuté librement à main levée ou guidé dans un moule où l'on dépose la longue boule rougeoyante. Là, la masse de verre prend forme : c'est l'ébauche.

Enfin intervient le façonnage. Le cueilleur apporte une nouvelle quantité de matière en fusion au chef de place qui la dépose sur l'ébauche avec sa canne. À l'aide de pinces, le chef étire cette cueille pour façonner une partie délicate de la pièce, le pied d'une coupe de champagne par exemple. Puis un autre verrier termine le travail avec une palette. La pièce est alors détachée de la canne et passe à la cuisson avant de refroidir progressivement.



Conditions de travail
Dans la chaleur et le bruit

L'évolution des compétences peu varié avec le temps. Le souffleur de verre utilise en général des procédés manuels ou partiellement mécanisés. Il exerce dans une halle , un atelier où se trouvent réunis les fours et où s'effectue le travail à chaud du verre . Il lui faut suivre un plan de fabrication, réparer ou imaginer des objets. Au menu : coordination au sein de l'équipe, chaleur et bruit.

Le soufflage à la bouche traditionnel est parfois remplacé dans les manufactures par l'envoi d'un jet d'air comprimé qui développe la paraison dans un moule en fonte. Cette technique permet en particulier de réaliser des flacons. Le verrier René Lalique a conféré à ce procédé industriel ses lettres de noblesse.

"Il lui faut suivre un plan de fabrication, réparer ou imaginer des objets. Au menu : coordination au sein de l'équipe, chaleur et bruit."     Autre possibilité : le soufflage au chalumeau , utilisé notamment pour la confection de récipients de laboratoire, certaines enseignes lumineuses et des objets décoratifs. On modèle, on souffle ou on étire des tubes ou des baguettes de verre à l'aide d'une flamme ou d'un chalumeau.

Quelque 80 % des souffleurs sont salariés dans les grandes cristalleries de l'Est de la France comme Baccarat, Bayel, Daum, Lalique ou Saint-Louis. Certains peuvent être employés dans des ateliers artisanaux fabriquant de la verrerie de table ou d'ornementation. Enfin, quelques-uns choisissent de travailler à leur compte.



Qualités requises
Rapidité, adresse et créativité

Pas question de traiter du quartz comme du pyrex, du cristal comme du verre ordinaire. Le souffleur de verre connaît les produits verriers et leurs propriétés sur le bout des doigts. Adroit et rapide , il a le sens des formes et des volumes. Une sensibilité artistique marquée constitue un atout.

La manipulation de la matière en fusion demande de supporter la chaleur et de maîtriser parfaitement les consignes de sécurité. Incollable sur les techniques d'usinage et de travail du verre, le souffleur de verre sait utiliser et régler des machines-outils (tour à verre, tronçonneuse...). Minutieux , il est capable de lire un dessin industriel et possède des notions de physique et de chimie.

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